Han passat 20 anys des d'un article a la revista Science va mostrar l'acumulació ambiental de petits fragments de plàstic i fibres. Va anomenar les partícules "microplàstics". El document va obrir tot un camp de recerca. Des d'aleshores, més de 7,000 estudis publicats han demostrat la prevalença dels microplàstics en el medi ambient, en la vida salvatge i en el cos humà.
Aleshores, què hem après? En a paper publicat avui, un grup internacional d'experts, inclòs jo mateix, resumeix l'estat actual del coneixement. En resum, els microplàstics estan molt estesos i s'acumulen a les parts més remotes del nostre planeta. Hi ha evidències dels seus efectes tòxics a tots els nivells d'organització biològica, des de petits insectes a la part inferior de la cadena tròfica fins als depredadors àpex.
Els microplàstics són generalitzats en aliments i begudes i s'han detectat a tot el cos humà. Les evidències dels seus efectes nocius estan sorgint. L'evidència científica és ara més que suficient: cal una acció global col·lectiva amb urgència per fer front als microplàstics, i el problema mai ha estat més urgent.
Davant l'extensió global de la contaminació per plàstic a llocs llunyans de la Terra, s'ha fet evident que calen esforços internacionals immediats i col·lectius. La nota política de l'ISC està dissenyada per informar el Comitè de Negociació Intergovernamental mentre treballa per desenvolupar un acord legalment vinculant sobre la contaminació per plàstic.
Els microplàstics s'accepten generalment com a partícules de plàstic de 5 mm o menys en una dimensió. Alguns microplàstics s'afegeixen intencionadament als productes, com ara les microperles als sabons facials. D'altres es produeixen sense voler quan es trenquen articles de plàstic més grans, per exemple, les fibres que s'alliberen quan es renta una jaqueta de polièster. Els estudis han identificat algunes de les principals fonts de microplàstics com:
La ciència encara no ha determinat la velocitat a la qual els plàstics més grans es descomponen en microplàstics. També estan investigant amb quina rapidesa es converteixen els microplàstics "nanoplàstics” – partícules encara més petites invisibles als ulls.
És difícil avaluar el volum de microplàstics a l'aire, el sòl i l'aigua. Però els investigadors ho han intentat. Per exemple, un estudi 2020 Es calcula que entre 0.8 i tres milions de tones de microplàstics entren als oceans de la Terra en un any.
i un informe recent suggereix que les fuites al medi ambient a la terra podrien ser de tres a deu vegades més grans que les dels oceans. Si és correcte, significa entre deu i 40 milions de tones en total. La notícia empitjora. L'any 2040, els alliberaments de microplàstics al medi ambient podrien més del doble. Fins i tot si els humans aturés el flux de microplàstics al medi ambient, la descomposició de plàstics més grans continuaria.
S'han detectat microplàstics més de 1,300 espècies animals, incloent peixos, mamífers, ocells i insectes. Alguns animals confonen les partícules amb aliment i les ingereixen, provocant danys com els intestins bloquejats. Els animals també es perjudiquen quan els plàstics que hi ha al seu interior alliberen els productes químics que contenen, o els que hi fan autostop.
S'han identificat microplàstics en l'aigua que bevem, l'aire que respirem i el aliments que mengem – incloent marisc, sal de taula, mel, sucre, cervesa i te. De vegades la contaminació es produeix al medi ambient. Altres vegades és el resultat del processament, envasat i manipulació dels aliments. Es necessiten més dades sobre microplàstics en aliments humans, com ara productes d'animals terrestres, cereals, cereals, fruites, verdures, begudes, espècies i olis i greixos.
Les concentracions de microplàstics en els aliments varien àmpliament, la qual cosa significa els nivells d'exposició en humans a tot el món també varia. No obstant això, algunes estimacions, com els humans ingerint el plàstic d'una targeta de crèdit cada setmana, Estan exageracions brutes. A mesura que l'equip ha avançat, els científics han identificat partícules més petites. Han trobat microplàstics als nostres pulmons, fetges, ronyons, sang i òrgans reproductors. Els microplàstics han travessat barreres protectores al nostre cervell i cor. Tot i que eliminem alguns microplàstics a través de l'orina, les femtes i els nostres pulmons, molts persisteixen al nostre cos durant molt de temps.
Llavors, quin efecte té això sobre la salut dels humans i d'altres organismes? Amb els anys, els científics han canviat la manera de mesurar-ho. Inicialment van utilitzar altes dosis de microplàstics en proves de laboratori. Ara utilitzen una dosi més realista que representa millor a què estem exposats nosaltres i altres criatures. I la naturalesa dels microplàstics és diferent. Per exemple, contenen diferents substàncies químiques i interactuen de manera diferent amb els líquids o la llum solar. I les espècies d'organismes, inclosos els humans, varien entre individus.
Això complica la capacitat dels científics de vincular de manera concloent l'exposició als microplàstics amb els efectes. Pel que fa als humans, s'està avançant. En els propers anys, esperem una major claredat sobre els efectes sobre el nostre cos, com ara:
La preocupació pública pels microplàstics està creixent. Això es veu agreujat per la nostra probable exposició a llarg termini, donat que els microplàstics són gairebé impossibles d'eliminar del medi ambient. La contaminació per microplàstics és el resultat de les accions i decisions humanes. Hem creat el problema i ara hem de crear la solució.
Alguns països han implementat lleis que regulen els microplàstics. Però això és insuficient per afrontar el repte. Allà és on un nou acord legalment vinculant, l'ONU Tractat mundial dels plàstics, ofereix una oportunitat important. La cinquena ronda de negociacions comença al novembre.
El tractat pretén reduir la producció mundial de plàstics. Però l'acord també ha d'incloure mesures per reduir específicament els microplàstics. Finalment, cal redissenyar els plàstics per evitar que s'alliberin microplàstics. I les persones i les comunitats s'han d'incorporar, per impulsar el suport a les polítiques governamentals.
Després de 20 anys d'investigació sobre els microplàstics, hi ha més feina per fer. Però tenim proves més que suficients per actuar ara.
Aquest article és publicat de nou La conversa sota una llicència de Creative Commons. Llegir el article original.
Imatge de Thobias Löfqvist on Unsplash
renúncia
La informació, opinions i recomanacions que es presenten als nostres blogs de convidats són les dels col·laboradors individuals i no reflecteixen necessàriament els valors i creences de l'International Science Council.
Llegeix més sobre Cap a un tractat internacional de contaminació per plàstics 
Més informació sobre Donant forma al tractat sobre plàstics: el grup d'experts de l'ISC publica recomanacions clau a Nature Sustainability 
Més informació sobre l'ISC al Fòrum STI 2025: elevant la ciència en els debats polítics globals 
Més informació sobre Donant forma al futur: perspectives des del pensament prospectiu i la prospectiva estratègica al Sud Global 
