S'ha dit que la malària genera pobresa, i la pobresa genera malària. Aquesta és la realitat a moltes parts de l'Àfrica subsahariana, on després de dècades d'iniciatives de control encara hi havia unes 384,000 morts i 188 milions de casos de malària el 2019.
La prevenció de la malària als països africans depèn en gran mesura de l'ús de mosquiteres tractades amb insecticides i de la polvorització domèstica. Aquests esforços, juntament amb un tractament eficaç, tenen va reduir considerablement la càrrega de la malària a tot el continent. Però el progrés es va estancar al voltant 2015. Darrerament, alguns països han estat informant d'augments de casos.
Una de les raons és resistència als insecticides. Aquest és el resultat de l'ús a llarg termini de productes químics en la salut pública i l'agricultura. S'estan desenvolupant nous insecticides, però també poden ser ineficaços i són cars.
Per tant, el control de la malària ha d'abandonar de dependre massa dels insecticides a opcions més sostenibles.
El 2016, un panell de l'Organització Mundial de la Salut (OMS) va concloure que fins i tot amb el millor ús dels enfocaments actuals, encara hi hauria 11 milions de casos de malària el 2050. El que es necessita són estratègies integrades a llarg termini per complementar els mètodes actuals. Aquests poden incloure una gestió ambiental a gran escala per reduir la cria d'Anopheles, cases a prova de mosquits, sistemes de salut més forts i educació pública centrada en la prevenció de malalties.
Afortunadament, també s'estan desenvolupant noves tecnologies que podrien complementar aquestes estratègies a menor cost i menys esforç.
Un exemple especialment emocionant és l'alliberament de mosquits programats genèticament, que anomenem "mosquits protectors". En aparellar-se amb mosquits salvatges produeixen descendència que ho són incapaç de qualsevol reproducció posterior or incapaç de transmetre paràsits de la malària.
Equips de recerca com ara Dirigit a la malària –un consorci sense ànim de lucre co-dirigit per científics africans a Burkina Faso, Ghana, Mali i Uganda– estan treballant per garantir que aquesta tecnologia pugui ser sotmesa a una avaluació de camp a l'Àfrica, un cop s'hagin completat les avaluacions de risc i els processos reguladors necessaris.
El nostre grup de recerca de l'Institut de Salut d'Ifakara també ho és investigar opinions de diferents parts interessades sobre els mèrits de la tecnologia.
A la natura, hi ha un fenomen anomenat impulsió genètica que opera en el procés de reproducció. És quan un element genètic és capaç d'augmentar la possibilitat que sigui heretat per la descendència.
Els investigadors estan adaptant enfocaments similars per crear mètodes revolucionaris per controlar les malalties transmeses per insectes. Estan utilitzant eines d'edició genètica modificar de què són capaços determinats mosquits i assegurar-se que aquestes capacitats es transmetin a la següent generació. Això ja està demostrat que funciona entorns experimentals.
A diferència de la modificació genètica tradicional, les unitats gèniques permeten una difusió extremadament ràpida de les característiques desitjades. Els mosquits programats genèticament podrien assumir poblacions salvatges de mosquits portadors de malalties en poques generacions, fins i tot en llocs remots.
Treball de la nostra equip d'investigació ha demostrat que hi ha suport per a les tecnologies de múltiples grups d'interès. Però també hi ha un cert escepticisme. Això significa que es necessiten més educació i avaluacions de risc per informar sobre el desenvolupament de la tecnologia.
Com passa amb moltes altres tecnologies, aquesta ha percebut riscos juntament amb beneficis potencials. Aquests s'han d'examinar abans de prendre una decisió final.
Una preocupació comuna són els canvis en la biodiversitat. La gent sovint es pregunta què passarà si eliminem o modifiquem les seqüències genètiques dels mosquits. En llocs on el tractament insecticida de xarxes i fumigació de les cases ha reduït molt els mosquits, no s'han trobat efectes ambientals adversos i els casos de malària s'han reduït significativament.
Hi ha més de 3,500 espècies de mosquits. Només 50-70 poden transmetre la malària als humans. Sovint, només hi ha dues o tres d'aquestes espècies que dominen la transmissió de la malària a qualsevol país. Per tant, es pot aconseguir un control eficaç de la malària simplement identificant, comprenent i dirigint-se després a una o dues espècies dominants en lloc d'intentar matar tots els mosquits.
L'enfocament de la unitat gènica s'orientaria només a les espècies de mosquits seleccionades sense afectar cap organisme no objectiu. Per això és un dels mètodes més respectuosos amb la biodiversitat per al control dels mosquits.
Recerca també ha demostrat que la majoria de les criatures que depreden els mosquits Anopheles també mengen altres espècies d'insectes. Així és improbable que perdre les poques espècies perilloses d'Anopheles posaria en perill les poblacions generals de mosquits o els seus depredadors naturals.
En paraules del difunt Calestous Juma, un eminent científic kenyà, que va presidir el Panell d'alt nivell de la Unió Àfrica sobre tecnologies emergents, “La innovació té els seus enemics". És probable que els mosquits programats genèticament s'enfrontaran a reptes similars. Una qüestió important és si els riscos associats amb els pocs mosquits Anopheles dolents justifiquen el desplegament segur de mosquits "protectors" degudament provats i regulats.
Al voltant de 1,000 persones moren de malària cada dia. Això continuarà fins que hi hagi una solució duradora.
Els països africans han d'avaluar la tecnologia i prendre decisions informades sobre la seguretat que es pot utilitzar per aturar els milions de casos i milers de morts. Un exèrcit de mosquits protectors podria transformar la lluita contra la malària a l'Àfrica.
Aquest article va aparèixer per primera vegada La conversa, 29 d'agost de 2021, i es torna a publicar sota creative commons.
Fredros Okumu és director de Ciència a Ifakarun Institut de Salut, Tanzània.
Foto: Paul Starosta/GettyImages.
Llegir més sobre Els científics van revisar 7,000 estudis sobre microplàstics. La seva alarmant conclusió posa en coneixement de la humanitat
Més informació sobre Frontiers Planet Prize, tercera edició: Les sol·licituds estan obertes fins a l'1 de novembre
Llegiu més sobre United in Science: reinicieu l'acció climàtica
